China ha lanzado la cápsula central de su estación espacial, embarcándose en la construcción de una de las instalaciones espaciales más grandes y sofisticadas de su programa espacial.
Un cohete portador de carga pesada Larga Marcha 5B, con una etapa central y cuatro impulsores laterales, una altura equivalente a un edificio de 18 pisos y un peso al despegue de 849 toneladas, despegó a las 3.23 UTC del Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la isla de Hainan, al sur de China.
El lanzamiento tiene la tarea de transportar la cápsula de 22,5 toneladas, la nave espacial más grande y pesada que China haya construido, a una órbita terrestre baja a unos 400 kilómetros sobre la Tierra para colocar la primera pieza de la estación espacial del país. El peso de la nave es igual al de 15 coches de tamaño normal combinados.
La estación espacial multimódulo, llamada Tiangong, o Palacio Celestial, estará compuesta principalmente por tres componentes, un módulo central adjunto a dos laboratorios espaciales, con un peso combinado de casi 70 toneladas.
La cápsula central, llamada Tianhe, o Armonía de los Cielos, tiene 16,6 metros de largo y 4,2 metros de diámetro. Tiene tres partes: una sección de conexión, una sección de control y soporte vital y una sección de recursos.
El módulo será fundamental para las operaciones futuras de la estación espacial, dado que los astronautas vivirán allí y controlarán toda la estación desde el interior. También se utilizará para albergar experimentos científicos.
La construcción de la estación espacial marca el comienzo de la tercera etapa del programa espacial tripulado de China, que fue aprobado por el gobierno en 1992. Las dos primeras etapas del programa habían concluido con éxito con seis vuelos espaciales tripulados y dos misiones experimentales de laboratorio espacial.
Después de que se lanzó la cápsula, los astronautas de las misiones Shenzhou XII y XIII y dos cargueros se lanzarán dentro de unos meses para preparar el módulo para el acoplamiento con otras partes de la estación.
El próximo año, se enviarán los dos laboratorios espaciales de Tiangong, dos misiones tripuladas y dos vuelos de carga robóticos para continuar con la construcción de la estación.
Una vez completada, la instalación podrá acoplarse con varias naves espaciales tripuladas y de carga al mismo tiempo y también podrá conectarse con naves espaciales extranjeras si tienen una escotilla de atraque designada.
Estará tripulado por tres astronautas en turnos prolongados que durarán varios meses. Durante los traspasos entre turnos, la estación acomodará hasta seis astronautas.
Se espera que toda la estación de Tiangong entre en pleno funcionamiento a fines de 2022 y esté programada para funcionar durante unos 15 años, dijeron los planificadores de la misión, citados por la Agencia Espacial China (CNSA) en un comunicado.
Además de sus propios componentes, la estación también estará acompañada de un telescopio óptico que se levantará una vez finalizada la estación para volar junto con ella.
