SAN ANTONIO.- Durante unas horas el martes, los San Antonio Spurs y los New York Knicks entrenaron en una cancha que tenía pintado el logo de las Finales de la NBA en el centro. Dieron entrevistas con el logo de fondo. Prácticamente veían referencias a las finales por todas partes.
Puede que pareciera normal. No lo era.
Esta etapa —las Finales de la NBA— es nueva para casi todos los jugadores de los Spurs y los Knicks, lo que significa que muy pocos jugadores de ambos equipos pueden hacerse una idea real de cómo se vivirá el momento el miércoles por la noche, cuando comience en San Antonio la 80.ª serie por el título en la historia de la liga.
Tienen dos cosas importantes en común: todo va a ser nuevo y les ha costado muchísimo llegar hasta aquí.
“Me enamoré del baloncesto muy pronto en mi vida”, dijo la estrella de San Antonio, Victor Wembanyama. “Tengo fotos mías con un balón de baloncesto cuando era muy pequeño y ni siquiera tenía edad para tener recuerdos”.
Sin duda, en los próximos cuatro a siete partidos se vivirán momentos inolvidables. Los Spurs buscan su sexto título y el primero desde 2014; los Knicks buscan su tercer título y el primero desde 1973.
Es un enfrentamiento que bien podría haberse ideado en una sala de juntas: Nueva York es la capital del mundo, los Knicks son una marca icónica, los Spurs son una franquicia campeona contrastada y su mejor jugador resulta ser un francés de 2,24 metros que ya cuenta con una enorme cantidad de seguidores en todo el mundo.
“El mejor jugador del mundo”, dijo el base de los Spurs, Stephon Castle, sobre Wembanyama.
El base de los Knicks, Jalen Brunson, el MVP de las finales de la Conferencia Este, no tuvo más que elogios para Wembanyama, el MVP de las finales de la Conferencia Oeste.
“Verlo jugar es realmente increíble”, dijo Brunson el martes. “Las cosas que es capaz de hacer en ambos lados del campo son algo que la gente nunca había visto antes en una persona de su tamaño. Así que es increíble verlo… Es realmente increíble”.
Los Spurs llegaron a las Finales de la NBA tras ganar 62 partidos en la temporada regular, superar a Portland en la primera ronda, a Minnesota en la segunda y luego disputar un clásico de siete partidos que puso fin al reinado de Oklahoma City como campeones de la NBA.
Los Knicks llegaron hasta aquí gracias a una racha de 11 victorias consecutivas en los playoffs: las tres últimas de la primera ronda contra Atlanta, seguidas de una barrida a Filadelfia y Cleveland. Y el margen de victoria en esos 11 partidos no tiene precedentes en ningún otro lapso de 11 partidos en los 80 años de historia de la NBA.
“Es un gran equipo”, dijo Wembanyama. “Es un gran equipo de jugadores experimentados que no están aquí por casualidad, sino gracias a un esfuerzo constante a lo largo de los años. Todos ellos han tenido trayectorias profesionales muy diferentes. En mi opinión, están justo donde deben estar”.
Los únicos jugadores de esta serie que han sido titulares en partidos de finales en el pasado son Harrison Barnes de los Spurs (con Golden State) y Mikal Bridges de los Knicks (con Phoenix). Barnes normalmente no es titular con San Antonio, mientras que Bridges sí lo es con los Knicks, lo que significa que nueve de los diez titulares en el primer partido estarán en una situación desconocida.
“Cuando te preparas de la manera correcta, cuando sigues tus rutinas, cuando lo tratas como un partido normal, te permite ser lo más normal posible”, dijo Brunson.
Hay jugadores que tienen vínculos con las Finales del pasado, incluso sin haber participado en ellas. El padre del base de los Spurs, Dylan Harper, es Ron Harper, cinco veces campeón de la NBA como jugador. El padre de Brunson, Rick Brunson, asistente de los Knicks, jugó para Nueva York en las Finales de 1999, y el base de los Knicks, Jordan Clarkson, presenció desde primera fila los desfiles de campeonato de los Spurs. Creció en San Antonio y su madrastra trabajaba en un hotel con una vista privilegiada del recorrido del desfile.
“Poder sacarme fotos y acercarme a los jugadores para pedirles autógrafos, definitivamente era ese niño”, dijo Clarkson, cuyo padre solía lavar y pulir autos de algunos jugadores de los Spurs. “Ver esta energía y cómo la ciudad se llena de vida cuando los Spurs están en las finales y ganan campeonatos, es una experiencia increíble”.
Cuando todo termine, se coronará un nuevo campeón. Ese equipo será la octava franquicia ganadora diferente de la NBA en los últimos ocho años, continuando una racha sin precedentes en la historia de la liga. Los Spurs son los favoritos, y a los Knicks no les importa ser los menos favoritos.
“Ya estamos aquí, así que no hay nada más que decir, comentar o pensar”, dijo el base de los Spurs, Devin Vassell. “Simplemente vamos a seguir haciendo lo que estamos haciendo, y eso nos ha dado buenos resultados”
AP
