DENVER.- Russell Westbrook, cuyas locuras al final del partido se cernieron sobre los Nuggets de Denver mientras sorteaban las sorprendentes expulsiones del entrenador Michael Malone y el gerente general Calvin Booth en la víspera de los playoffs, se enfrentó a su ex equipo en el momento decisivo del sábado.
«Eso es lo que es», dijo Nikola Jokic después de ver a Westbrook anotar un triple de esquina sin oposición para darle a Denver una ventaja de dos puntos al final del tiempo reglamentario y luego desviar el pase de James Harden con 9,6 segundos restantes en el tiempo extra para ayudar a sellar la victoria de Denver por 112-110 sobre los Clippers de Los Ángeles.
«Simplemente sé que (los rebotes) juegan», por haber estado allí las dos temporadas anteriores, dijo Westbrook.
Westbrook tuvo mucho que ver con las 20 pérdidas de balón de Los Ángeles, incluidas siete inusuales de Kawhi Leonard.
«Russ es Russ», dijo el entrenador interino David Adelman después de mejorar a 4-0. «Defensivamente, es absolutamente increíble. Jugaba como safety libre. Creo que muchas de las razones por las que ocurrieron las pérdidas de balón, incluso si no fue él quien las forzó, (fue) simplemente la forma en que deambulaba e impactaba el juego.
«Y luego, ofensivamente… él atacó», dijo Adelman. «Tal vez podríamos haberlo sacado y ejecutado. Pero eso es lo que hace Russ. No creo que vaya a cambiar después de 17 años. Si ve a alguien frente a él 1 contra 1, va a atacar. Y luego hizo un enorme 3».
Jokic anotó 29 puntos y terminó a un rebote de un triple-doble. Aaron Gordon agregó 25 puntos y Jamal Murray 21 para que los Nuggets se sobrepusieran a una desventaja de 15 puntos en la primera mitad para superar al equipo más caliente que llega a los playoffs.
La derrota de los Clippers, quinto sembrado, fue la primera desde el 30 de marzo en Cleveland. Llegaron a los playoffs habiendo ganado 18 de 21, incluidos los últimos ocho.
«Si pierdes la vuelta 20 veces contra el equipo que es el número 1 en transición ofensiva, entonces vas a perder el partido», lamentó el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue.
Harden lideró a los Clippers con 32 puntos. Leonard agregó 22 e Ivica Zubac tuvo 21.
Leonard se encogió de hombros ante la derrota y dijo que el estado de ánimo del equipo «sigue siendo bueno. Solo el Juego 1. Denver es un buen equipo, especialmente en casa. Todavía tengo el Juego 2».
Eso es el lunes por la noche en el Ball Arena.
Adelman dijo que la clave de la remontada tardía fue cuando Denver cerró el segundo cuarto con una racha de 13-2 para acercarse a 53-49 en el medio tiempo.
«Se sintió como uno de esos juegos en los que simplemente te arrastras lentamente cuesta arriba», dijo Adelman.
Y Westbrook lideró el camino, haciéndose grande a pesar de fallar 12 de 17 tiros en general.
«Mucha gente pone mucho énfasis en fallar tantos tiros», dijo Westbrook. «Pero en los playoffs, todo lo que necesitas hacer es ganar el juego. Me importa un bledo la cantidad de tiros que falles, hagas. Simplemente hacer jugadas de baloncesto ganadoras defensivamente, ofensivamente».
AP
